Deux siècles de luttes

Rendez-nous notre temps!

La «bataille du temps» est sans doute celle qui a vu la petite minorité des croisés du profit privé marquer le plus de points au cours de ces vingt à trente dernières années. En réalité, nous avons assisté au renversement d´une tendance historique.

Pendant une centaine d´années, grosso modo entre 1870 et 1970, les salarié-e-s avaient réussi à gagner une certaine maîtrise sur les temps de leur vie: interdiction de l´embauche des enfants, école primaire obligatoire, fixation légale de la durée, mais aussi des horaires de travail journaliers et hebdomadaires, des congés payés (jours fériés, vacances) ou assurés (maladie, accident, maternité), de l´âge de la retraite, protection relative contre les licenciements… Ces conquêtes avaient été inscrites dans un système légal et institutionnel complexe, relatif au travail, à la formation et aux assurances sociales, qui fait aujourd´hui l´objet d´attaques incessantes de la part des milieux patronaux.

Le temps enchaîné

Rappelons que ce siècle de la montée des régulations, de 1870 à 1970, avait succédé à un siècle de dérégulation sans rivage, de 1770 à 1870, comme conséquence directe de la révolution industrielle, c´est-à-dire de la généralisation de la production marchande fondée sur l´exploitation du travail salarié (en Grande-Bretagne d´abord, puis dans le reste des pays industrialisés). L´histoire sociale critique a mis en évidence ce phénomène depuis longtemps¹. Récemment cependant, H.-J. Voth a réussi, pour l´Angleterre, à évaluer l´augmentation du temps de travail à 23% (entre 14% à 32%) pour les années 1750-60 à 1820-30². Pour illuster ce propos à partir de données actuelles, cela reviendrait à passer d´une semaine de 40h. à une semaine de 46h à 53h…

A ce sombre tableau, il faut bien sûr ajouter les conséquences sociales d´une précarité croissante, liée au salariat, ainsi que le prix particulièrement lourd payé par les femmes et les enfants. Ce sont ces réalités-là du capitalisme qui ont inspiré la naissance et le développement du mouvement ouvrier politique et syndical, dès la seconde moitié du XIX^e siècle.

Back to the future?

En ce qui concerne la durée du travail, la principale conquête des salarié-e-s est intervenue entre 1870 et 1920. En 1870, la journée de 11-12 heures était encore la norme dans l´industrie, contre 9-10 heures à la veille de la Première guerre mondiale et 8 heures dans les années 1920³. La durée des vacances payées a augmenté beaucoup plus après la Seconde guerre mondiale, mais elle n´a pas eu la même incidence sur la qualité de vie des salarié-e-s⁴. En même temps, la période 1870-1920 a été marquée par une série de victoires, certes encore modestes, en matière de sécurité de l´emploi, de droit à la formation, de protection sociale, etc.

Tout au contraire, les décennies 1980 et 1990 se signalent par une promotion systématique du travail précaire (contrats de durée limitée, travail sur appel, travail au noir, emplois clandestins) et par une contre-réforme visant à démanteler «l´Etat-providence», évolutions décrites par Robert Castel comme un retour aux origines historiques du salariat⁵./P>

Jean BATOU

1. Après Marx et Engels, le fameux historien britannique Edward P. Thompson avait décrit de façon saisissante une telle évolution dans La formation de la classe ouvrière anglaise, Paris, Gallimard – Le Seuil, 1988 (1e édition anglaise, 1963).
2. L´auteur a examiné l´emploi du temps détaillé de 2800 femmes et hommes, prévenus et témoins devant les tribunaux, pour les années 1750-60, 1800 et 1820-30 (Hans-Joachim Voth, Time and Work in England 1750-1830, Oxford, Oxford University Press, 2001).
3. Michael Huberman et Wayne Lewchuk, Globalization and Worker Welfare in Late Ninteenth Century Europe, Centre Interuniversitaire de Recherche en Analyse des Organisations, Série scientifique 99s-01, Montréal, janvier 1999.
4. John D. Owen, «Work-time reduction in the U.S and western Europe», Monthly Labor Review, déc. 1988, pp. 41-45.
5. Castel, Robert, Les métamorphoses de la question sociale: une chronique du salariat, Paris, Fayard, 1995.